Infractions pénales : comment distinguer une contravention, un délit et un crime ?

Par la rédaction de Guide Administratif · Mis à jour le 15 août 2026 · Sources officielles vérifiées

Les contraventions, les délits et les crimes sont les trois catégories d'infractions pénales, classées par ordre croissant de gravité. Le régime des peines encourues, les juridictions compétentes et les délais de prescription applicables diffèrent selon la catégorie de l'infraction commise.

Délais

Le délai de prescription débute généralement à la date à laquelle les faits ont été commis ; dans certains cas particuliers, comme une agression sexuelle sur mineur, il commence à un autre moment, tel que la majorité de la victime.

Points de vigilance

  • Seules les contraventions de 5e classe, ainsi que les délits et les crimes, figurent sur le casier judiciaire ; les contraventions des quatre premières classes n'y figurent pas.
  • La tentative de contravention n'est jamais punissable, la tentative de délit n'est sanctionnée que lorsqu'un texte de loi le prévoit expressément, et la tentative de crime est toujours punissable.
  • Lorsqu'une même affaire regroupe plusieurs infractions de catégories différentes, la juridiction saisie de l'infraction la plus grave juge l'ensemble des infractions.

Questions fréquentes

Montant maximal de l'amende selon la classe de contravention

L'amende encourue s'élève au maximum à 38 € pour une contravention de 1re classe, 150 € pour une contravention de 2e classe, 450 € pour une contravention de 3e classe, 750 € pour une contravention de 4e classe, et 1 500 € (3 000 € en cas de récidive) pour une contravention de 5e classe.

Montant minimal de l'amende encourue pour un délit ou un crime

L'amende encourue pour un délit ou pour un crime est d'au moins 3 750 €.

Peine de prison encourue selon le type d'infraction

Aucune peine de prison n'est encourue pour une contravention. Le délit est puni de 2 mois à 10 ans d'emprisonnement. Le crime est puni de 15 ans de réclusion criminelle à la perpétuité.

Juridiction compétente selon le type d'infraction

Le tribunal de police juge les contraventions, le tribunal correctionnel juge les délits, et la cour d'assises ou la cour criminelle juge les crimes.

Tentative de violences volontaires

Aucun texte ne réprime la tentative de violences, à la différence, par exemple, de la tentative de vol, qui est punissable.

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Textes de référence

Les contraventions, les délits et les crimes sont les 3 types d'infractions punies par une sanction pénale (amende, prison, etc.). La principale différence se trouve au niveau de la gravité de l'acte et des sanctions encourues. La contravention est l'infraction la moins grave, le délit est l'infraction intermédiaire et le crime est l'infraction la plus grave. En fonction du type d'acte commis, les juridictions et les délais de prescription diffèrent.

Quelle est l'infraction la plus grave entre la contravention, le délit et le crime ?

Les infractions sont classées par ordre croissant, de la moins grave à la plus grave.

A savoir

Seuls les contraventions de 5e classe, les délits et les crimes sont mentionnés sur le casier judiciaire. Les contraventions des 4 premières classes n’y figurent pas.

Qu’est-ce qu’une contravention ?

La contravention est la moins grave des infractions. Elle est classée en 5 catégories, allant de la moins grave pour laquelle l’amende est la moins élevée (contravention de 1 classe), à la plus lourde pour laquelle la peine est la plus lourde (contravention de 5 classe) :

  • Contravention de 1re classe (par exemple, le fait de refuser de présenter son permis lors d’un contrôle routier)
  • Contravention de 2e classe (par exemple, le fait de laisser un animal sans surveillance sur la voie publique)
  • Contravention de 3e classe (par exemple, le tapage nocturne)
  • Contravention de 4e classe (par exemple, le fait de jeter des déchets sur la voie publique)
  • Contravention de 5e classe (par exemple, le fait de recourir à la prostitution).

La de contravention n’est jamais punissable. Par exemple, un individu tente de se stationner sur une place réservée aux personnes handicapés mais il en est empêché par des riverains. Dans ce cas, il ne peut pas être sanctionné.

Qu’est-ce qu’un délit ?

Le est l'infraction la plus répandue. De gravité intermédiaire, ce type d'infraction se situe entre les contraventions et les crimes.

La personne poursuivie pour un délit est appelée . Si, à l’issue du procès, la personne n’est pas condamnée, on dit qu’elle est .

La de délit peut être sanctionnée uniquement si un texte de loi le prévoit. Par exemple, la loi prévoit que la tentative de vol est punissable. Au contraire, aucun texte ne réprime la tentative de violences.

Qu’est-ce qu’un crime ?

Le est l'infraction la plus grave. Par exemple, il peut s’agir du meurtre ou du ).

Le terme désigne les personnes poursuivies pour un crime. Si, à l'issue du procès, l’accusé est déclaré , on dit qu’il est .

En raison de la gravité de cette infraction, la de crime est toujours punissable.

Quelles sanctions encourent l’auteur d’une contravention, d’un délit ou d’un crime ?

La sanction encourue par l’auteur d’un acte est fixée par le texte qui punit l’infraction. Il peut s’agir d’une amende, d’une peine de prison ou d’une peine alternative (exemple : travail d'intérêt général).

Lorsqu’ils prononcent une peine, les juges ne peuvent pas dépasser les seuils mentionnés par la loi ou le règlement. Si elle ne peut pas être supérieure aux maximums fixés, la peine prononcée peut être inférieure à la sanction encourue.

En cas de récidive, le montant de l’amende ou de la peine de prison peut être augmenté.

Attention

En parallèle des peines principales (amendes, prison, etc.), la juridiction peut prononcer des peines complémentaires.

Quel est le montant de l’amende encourue pour chaque infraction ?

Attention

Certaines contraventions peuvent faire l'objet d'une amende forfaitaire. Par exemple, c’est le cas pour les contraventions au code de la route.

Quelle peine de prison risque l’auteur d’une contravention, d’un délit ou d’un crime ?

Quelles sont les autres peines principales encourues pour chaque infraction ?

Quelles sont les juridictions compétentes pour juger chaque infraction ?

La compétence des juridictions pénales dépend du type d'infraction commis.

InfractionJuridiction
ContraventionsTribunal de police
DélitTribunal correctionnel
CrimeCour d'assises ou cour criminelle

A savoir

Si une même affaire regroupe plusieurs infractions de catégories différentes (un vol et un meurtre par exemple), c'est la juridiction saisie de l'infraction la plus grave qui juge toutes les autres. Par exemple, la cour d'assises juge les délits (vol) associés à un crime (meurtre).

Quels sont les délais de prescription applicables à chaque infraction ?

Des délais de prescription différents s'appliquent en fonction du type d'infraction commis et de la personne qui en a subi les conséquences (par exemple, victime majeure).

Généralement, le délai de prescription débute à la date à laquelle les faits ont été commis. Dans des cas précis, il peut commencer à un autre moment (exemple : en cas d’agression sexuelle sur mineur, la prescription court à partir de la majorité de la victime).

Référence : Peines applicables aux contraventions

Code pénal : articles 131-12 à 131-18

Référence : Peines applicables aux délits

Code pénal : articles 131-3 à 131-9

Référence : Peines applicables aux crimes

Code pénal : articles 131-1 à 131-2

Référence : Peines complémentaires applicables aux crimes et délits

Code pénal : articles 131-10 à 131-11

Référence : Délais de prescription

Code de procédure pénale : articles 1 à 10

Définition : Infraction

Acte interdit par la loi et sanctionné par une peine

Définition : Juridiction du fond

Juridiction qui juge l'ensemble d'une affaire, c'est-à-dire les faits et la règle de droit qui s'applique. Il s'agit des tribunaux et des cours d'appel.

Définition : Délai de prescription d'une action

Temps pendant lequel une action en justice peut être introduite

Définition : Infraction

Acte interdit par la loi et puni d'une sanction pénale. Il existe 3 types d'infractions classés en fonction de leur gravité : les contraventions, les délits et les crimes

Définition : Tentative

Circonstance dans laquelle une infraction n'a pas eu lieu pour des raisons indépendantes de la volonté de l'auteur des faits

Définition : Récidive légale

Fait, pour une personne déjà condamnée, de commettre une nouvelle infraction identique ou assimilée, dans un certain délai, et pouvant entraîner une peine plus lourde que celle normalement prévue.

Définition : Amende forfaitaire

Somme à régler dans un délai précis à la suite de certaines infractions relatives notamment à la circulation routière et sans passage par un tribunal. Le montant peut être minoré ou majoré en fonction de la date de paiement.

Définition : Emprisonnement

Peine de prison prononcée en cas de délit

Définition : Réclusion criminelle

Peine de prison prononcée en cas de crime.

Définition : Perpétuité

Peine indéterminée conduisant à l'incarcération d'un détenu soit jusqu'à la fin de sa vie, soit jusqu'à une éventuelle décision des juridictions pénales

Définition : Jours-amende

Peine consistant pour le condamné à verser au Trésor une somme. Son montant global résulte de la fixation par le juge d'une contribution quotidienne pendant un certain nombre de jours.

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